周步瑛(1885—1974),字潤初,龍里縣人,教育家、數學家,貴州省立女子師范學校的創辦人,為貴州大學的建設作出了重要貢獻。
周步瑛生于清代光緒十一年(1885),自幼勤奮好學,曾受教于貴州巡撫署官辦貴州大學堂擅長數學的黃繼舟先生,奠定了他深厚的數學根底。光緒三十一年(1905)前后,周步瑛成為受貴州巡撫林紹年派遣的貴州大學堂20名學生之一,由學堂教習周恭壽帶隊到日本留學,習速成師范及專門學科。周步瑛先入東京弘文學院補習日文,后考入東京物理學校就讀4年,成績優異,各科筆記非常完整,日本同學也“無出其右”。后來,周步瑛與這批赴日留學生中的尹篤生、王佩芬等人回國后積極推進新學,在貴州大學堂任教,成為貴州大學早期辦學的骨干力量。
宣統元年(1909),周步瑛畢業回國,朝廷委他為山西某縣知事,但他立志教育救國,辭不就,旋往上海與吳在淵、周昌壽、胡敦復等籌辦大同大學,不久返北京任清華庚子賠款留洋預備學校教授。宣統二年(1910)回到貴陽,受聘為貴州官立中學教員。
辛亥革命后,官立中學改為模范中學,他仍受聘專教數學。民國十年(1921),貴州公署籌辦貴州省立女子師范學校,委周步瑛為校長。此后,周步瑛擔任首任校長8年,極其辛勞為女師的發展作出貢獻。
省立女師除開設有教育學、心理學、倫理學等公共課及國文、歷史、地理、算術等專業課外,還開設有軍事看護、勞作、工藝、農藝等課程。學制初為6年,前3年為初級師范,后3年為中級師范。女師開辦之初,周步瑛極為重視教師的選擇,認為學生學業成績之好壞,關鍵系于教師之素質。于是他延聘富有辦學經驗的肖協丞(日本留學生)為教務主任,聘請教育界名流王延直、王蔬農、王佩芬、王起斌、聶樹楷、景方楨、邵正祥、楊映階、龔植三、嚴寅亮等為教師,率皆學有專長、富有經驗之士。由于他辦學認真、教學嚴格,因而女師學生學業成績優良,深為省內學人賞識。
周步瑛對學生愛護備至,對家境貧困學生尤其關心,視如親生子女。如外地來省城就讀的學生,因有困難于寒暑假不能返家者,就把她們接到自己家中住宿。回鄉無人接送的,他分別派人護送。平時對學生伙食很關心,經常到廚房、食堂查看菜肴,如發現老師吃的比學生好,便立即糾正。他親自擬定一系列學習與生活的管理制度,規定學生一律住校,統一學生服裝、發式等,從而形成女師學生勤學、儉樸的良好校風。他對即將走向社會的應屆畢業生寄予殷切希望,曾為女師第一期同學錄作序道:“……中外交通,文化輸入,思想日新月異,潮流亦紛至沓來。水能載舟亦能覆舟,可濯纓亦可濯足。身當其中者,當辨別清濁,通達事理,始能獲益而不受其毒。此予所希望于諸生者三也。”
周步瑛性耿介,剛直不阿,不畏強暴。1926年冬,貴州興修公路,公路局長熊冠英飛揚跋扈,要強占女師教室和學生宿舍。周步瑛多次托人向熊說情,熊不予理睬。周步瑛乃親自出面交涉,據理力爭,而熊冠英蠻橫無理,反將周步瑛扣留于公路局。女師學生聞訊,聯合貴陽各校學生提出強烈抗議,印發抗議書,群情憤慨。時任貴州省主席周西成聞悉,知不可犯,尤恐事態鬧大,難以收拾,即令民政廳長楊干到公路局護請周步瑛返校,又令熊冠英向周步瑛賠禮道歉,并撤去熊的職務。
1928年,周步瑛在貴州大學兼課。1929年應老友張瀾(民主革命家、人民教育家)之約,受聘為成都大學(后改名四川大學)數學教授。
周步瑛知識淵博,除精通數學外,還通曉日語和英語。他教學有方,講課語言簡練,深入淺出,學生易懂易記。如講授物理課重心原理時,他比喻說:“老年人走路為何要拄拐杖?是因為拄拐杖使重心落到三角形上,基底大,就不易跌倒。”他在四川大學教授橢圓函數,該門課程難度很大,且無教材,由他自編教材,內容豐富而易懂。他在解析幾何、四則雜題等方面造詣很深,當時北京師范大學《教學周報》經常引用他的教材。另外,他在這方面還有專著,在上海商務印書館出版,惜于1932年“一二·八”淞滬抗戰中毀于炮火。
1940年春,全國大學生掀起反饑餓運動,他同情和支持學生的愛國行動,被學生推為四川大學運動領導人之一。學校當局忌之,借口其教學“不受學生歡迎”,委派他人接替。他憤然離開川大去教中學。
中華人民共和國成立后,周步瑛定居貴陽,1952年調任貴陽師范學院數學系教授。這時他早已過了退休年齡,但仍堅持繼續工作,嚴寒酷暑,風雨無阻,數年不請一次假。每當上課,學生還未坐好,他就出現在講臺上了。他擔任貴陽市數學理事會理事長職務,身體力行開展科研活動,為培養青年學科帶頭人做了許多實事。如系統地編寫算術和平面幾何講義,開展“幾何學的作圖問題”“非歐幾何學概要”“幾何度量問題”“反演變換的理論與應用”等專題研究,給全市中學數學教師作《軌跡幾個定義的商榷》《關于近似計算的理論與實踐》《函數概念》等數學問題報告,幫助青年助教編寫幾何參考書等,解決了中學數學教學上的許多困難和問題。
周步瑛乃教育界前輩,聲譽斐然,但他非常謙虛,從不自傲。1951年成立貴州數學學會時大家推舉他主持,他卻推薦他的學生肖文燦(貴陽師范學院院長)為理事長。1953年肖文燦調到云南大學,眾議又推舉他為理事長,仍辭不就,并推薦貴州大學趙咸云教授擔任。
1958年,貴州大學重建,周步瑛在數學系當教授。時年已逾七旬,仍堅持教學和科研,并常以新社會教師地位、待遇今非昔比為例,教育學生要全心全意為社會主義事業服務。其為人誠樸,更能憐孤恤寡,常濟人于貧困。畢生致力于教育事業,為國家培養輸送大量人才。1965年農歷十一月十六日是他的80壽辰,有謝根梅、徐廷棟、孟慰蒼等多人在貴陽飯店設宴為他祝壽,作祝聯云:
同門遍西南,師傳弟,弟傳師,數不清園內桃李鮮花,衣缽相承歷六代;
大德增壽紀,壽益康,康益壽,好一派眼前桑榆晚景,弧觴慶祝滿八旬。
1974年3月14日,周步瑛在貴州大學因病逝世,終年89歲。生前遺言,將他死后不多的積蓄散發給老貧困難的親友。3月22日在貴州省政協禮堂召開追悼會,黨政文教各界人士紛紛前往吊唁。