牂牁古國在西南邊地的興起，史無確載。“牂牁”之名首見于《管子·小匡篇》。學者推斷，其存在時間約與春秋時代相始終。牂牁亡后，夜郎繼起。漢滅夜郎，以其故地置牂牁郡，治所即在今安順城南七公里處之寧谷鎮。

上世紀七十年代，寧谷漢遺址被發現，共分建筑遺址、陶窯遺址和漢墓群遺址三個部分。在建筑遺址和陶窯遺址上出土了大量的陶器殘片、錢幣、銅器、鐵器、瓷器、石器以及裝飾品、陶窯、繩紋板瓦、筒瓦、幾何紋磚等，其中包括“長樂未央”銘文瓦、木牘、木楔、五銖、四銖半兩錢等；漢墓群遺址經1971-1998年先后四次搶救性發掘，共清理墓葬22座（尚有100余座墓葬還未發掘），出土陶器、瓷器、銅器、鐵器、金銀器、漆器等120余件器物和600余枚錢幣，其中包括鐵鏡、搖錢樹等珍罕文物。時代上限為西漢晚期，下限為東漢末期。墓葬文化特點與清鎮、平壩等地的漢墓風格、出土文物一致，而此時期正是牂牁郡、夜郎縣設置時代，沒有明顯的少數民族墓葬特點。

如此密集的漢墓、漢建筑、漢窯遺址出現在寧谷近十余萬平方米的土地上，足以說明寧谷這一區域在古代即是開發較早、具有濃郁漢代文化浸染的地方。根據史籍記載和考古發現，可以明確認定，寧谷為已經淹沒了兩千多年的漢代牂牁郡治。

1982年2月，寧谷漢遺址被貴州省人民政府公布為省級文物保護單位；2008年被國務院公布為全國重點文物保護單位。